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《湖海龙蛇》1

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  §第一章 群雄毕集

  申牌末,河北岸大茅镇驶来的渡船,缓缓靠上了上河岸码头,旅客纷纷抬掇准备下船。

  这是今天最后一班渡船,船上旅客不多。陕州这一段河面,水势汹涌、浊浪滔滔,渡船往返一趟,需一个时辰,申牌以后,连大河航行的船只,也将早早靠岸,以策安全,不能冒险航行了。

  下游三十里,便是天下闻名的砥柱山天险。

  最先下船的,是六名威风凛凛的骑士,各自牵了雄骏的座骑,似乎一个比一个悍,佩带了刀剑百宝囊,鞍后有旅行马包,一看便知是长途旅客,而且是同伴。幸好不像是中条山出来的穷强盗,他们那一身青绸骑装颇为出色,气概不凡,神气万分,穷强盗哪能比。

  最后下船的两个旅客,牵的却是口外蒙古青马,高有四尺半,已经是颇为出色的口外马了。

  两骑士不穿骑装,穿宽大的青直裰,怀中鼓鼓地,里面显然有盛物的怀袋。百宝囊是大型的,下面另设带加系在皮护腰上。

  前一位骑士,佩了一把普普通通的单刀。

  在河南、山西、陕西一带山区行走的旅客,携带兵刃防身是合法的,山区有不少强盗、蟊贼、逃犯等出没,有兵刃至少可以壮壮胆。

  但真要碰上稍大的盗群,带了兵刃反而容易送命。

  所以,最后一名骑士,身上就不曾带兵刃,甚至连工具用的小刀也不带,只有一根柳枝当马鞭,身上没带有武器,不至于被小强盗见面便砍一刀。

  二十余名旅客,加上十余匹座骑,鱼贯进入码头的管制栅门,由大阳关派来的巡捕,一一查验路引放行,通常不会受到留难。

  陕州有两处渡头,上游叫大阳渡,下游叫茅津渡。北行至山西的大阳渡,设有查验站,须先一天在州衙申请出境路引,在查验站加盖出境查验关防。外地的过境旅客,则直接到渡头查验站查验放行。

  从山西南入河南的旅客,则在北岸的茅城镇渡头查验站接受查验。河两岸,没有路引的人,根本上不了渡船,下船同样需接受盘查。

  有些人一辈子,也没离开过所居住的州县百里以外,因为申请路引非常麻烦,而且花费也不少。

  两名巡捕和两名乡勇,逐一查验旅客的路引。最后轮到两名骑士,巡捕锐利的目光,不住在两人身上转,似乎要找出某些犯罪者的特征来。

  巡捕打量着第一位佩刀骑士的路引,眉头皱得紧紧地。路引的纸张,质量本来就差,面积也不大,却盖满了各式各样的查验关防。

  穿州过县,重要津梁关卡,都得接受查验盖章,以明来踪去迹。

  长方型的是军方的关防,四方型的是州县衙门关防,圆的是临时检查章……反正盖得愈多,表示所经过的府州县愈多。

  “从江西九江到京师,再从山西河南绕回去。”巡捕锐利的目光,狠盯着风尘满面的骑士:“整个江山你绕了一圈,这干什么?”

  “呵呵!生来命苦呀!”骑士大笑:“得了人家几个钱,就得披星戴月辛苦两条腿。上京师护送一位告老致仕的官员,把他一门老小送回解州,沿途总算有惊无险,留得性命回江西,已经不错了。”

  “你还没到达地头呢?说不错是不是说早了些?”巡捕将路引递回,话中带刺:“你是保镖的?”

  “是,也不是。”骑士收妥路引信口答。

  “怎么说?”

  “大江的水路镖局,通常管江不管河,哪敢派人远走京师?所以只能通过私人情商,请人还人情债。所以,请我们跑一趟。现在事了一身轻,回程如果出了事,那是私人的恩怨,幸与不幸,得看老天爷是否保佑啦!这一位。”骑士伸手指指身后的同伴:“他叫王若愚,意思是笨蛋。我的同伴,年轻鲁莽,很精明强悍,可别让他笨蛋的名字愚弄了。”

  “笨蛋请公爷指教。”王若愚笑吟吟地将路引呈上:“算起来,咱们都算是白道人物。贵地如果有些什么牛鬼蛇神料理不了,需要咱们帮忙,但请吩咐,呵呵!水里火里咱们义不容辞。”

  “去你的!咱们陕州安静得很,哪有什么狗屁牛鬼蛇神需要处理?”巡捕笑骂,不接路引:“今晚在陕州投宿,不能再往东走了,崤山一带不好走,那一带的妖魔鬼怪难缠得很。”

  “多谢关照。”王若愚指指前面已上马待发的六骑士:“那几位仁兄之中,就有两位降妖伏魔大菩萨,有他们在前面开道,妖魔鬼怪何足道哉?”

  “原来你们跟在风云人物后面,想利用他们挡灾除祸?那不会有好处的,老弟。”巡捕好意地说:“一旦碰上大灾祸,毫无疑问你们也跟着遭殃。好走。”

  “再见。”

  两人牵了座骑,向镇口的小街走了。

  码头形成一处小市镇,距州城约有四里地。天色尚早,不需急急忙忙赶到州城投宿。

  “但愿他们往西走。”王若愚的同伴叫妙刀许远,用带有不安的口吻说:“真要跟在他们后面,很可能会碰上大麻烦。人怕出名猪怕肥;他们这种唯恐天下不乱的大人物,名号响亮树大招风,一口气咽不下就用刀剑解决,咱们真会殃及池鱼。”

  妙刀许远已三十出头,是见过大风大浪的老江湖,知道与一些唯恐天下不乱的大人物走在一起,可能发生的麻烦事故有多严重。

  王若愚年轻力壮,二十三四岁,也走了几年江湖,见识与经验并不比老江湖差,似乎更有远见。“他们一定东下洛阳。”他用肯定的语气说:“如果往西走关中,该从潼关过河。老哥,是福不是祸,是祸躲不过。他们十万火急,正好替咱们开道。”

  “可是……”

  “咱们明天晚半天动身。他们的马快脚力好,半天,他们可能到了渑池县啦!咱们不急。”

  “我是归心似箭呀!”

  “欲速则不达,老哥。”王若愚淡淡一笑:“咱们不管闲事,远离是非,应该可以平安到家。”

  谈说间,出了镇口。

  六骑士早已去远,道上仍可隐约看到缓缓消散的尘埃。五月天炎阳高照,久没下雨,大道积尘三寸,人在上面行走,也会掀起一些尘埃,健马驰过,更是尘埃飞杨,徒步旅客最讨厌马群奔驰而过。

  前面半里地,三匹枣骝徐徐向州城小驰。

  “咦!”扳鞍上马的王若愚,盯着半里外三骑士的背影讶然轻呼。

  “兄弟,怎么啦?”妙刀许远惑然问。

  “那三位女骑士。”王若愚用马鞭向前一指。

  “哪又怎样?确是女的。”妙刀一笑:“呵呵!你没见过女人骑马?在咱们九江当然很少有女人骑,在大河两岸却司空见惯。”

  “前面那位穿了紫色骑装,紫色的轻绸披风。”

  “你是说……哦!紫衣仙子?”