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《荒江女侠》荒江女侠 第703回 逍遥店施计打骄兵 洪泽湖驾舟追水寇(3)

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  李都司刚要回答,淮安府早抢着说话,向剑秋长揖说道:“原来是剑秋侠士到此,可还识得故人吗?”剑秋定睛细瞧那淮安府,正是前数年在黄村旅店内相逢的那个书生祝年华,大破韩家庄后分手的。连忙说道:“祝先生在此荣任太守吗?一别数年,可喜你已飞黄腾达了。”祝年华道:“谬食廪粟,惭愧之至。不知女侠是否同在?”剑秋道:“她正守在楼上。哈哈!我们在此犯了罪,听凭贤太守如何发落吧。”

  祝年华听了这话,便回身对李都司招招手,李都司跳下马来,祝年华和他附耳低言说了数语,李都司点点头,表示同意。祝年华遂介绍李都司和剑秋等相见,方知这位李都司名冰,是从徐州派来剿匪的。剑秋也代程远介绍过。此时李都司遂叫部下吹起号筒,收兵退去。玉琴和慕兰依然立在楼梯口,不让兵士们上来。忽听号筒声响,许多兵士都纷纷退出店堂去了,心里不觉有些奇异。又见剑秋、程远陪着两位官员徐步而来,更是奇怪。剑秋把手一招,请他们下楼。玉琴、慕兰不明所以然之故,一齐跑下楼来。剑秋便指着祝年华对玉琴说道:“你瞧这位淮安府是谁?”祝年华又向玉琴作揖道:“女侠,别来无恙,祝年华在此。”

  玉琴方才明白,这是自己救过他性命的祝年华,遂含笑相见。剑秋又代慕兰介绍过。祝年华便请他们一同到府衙里去聚首,剑秋等自然答应。四人遂坐上牲口,带着骡夫,跟着祝年华上府衙去。看热闹的人见两边忽然认起朋友来,一幕全武行的活剧这样终止,真是出人意料,议论纷纷,四面散去。大家都称赞剑秋等四人的勇武,夸奖不止。那已死的高大个子,已有李都司下令将尸身收去安敛。

  剑秋等到得府衙里,祝年华以上宾之礼款待。因为他们刚才用过午餐,未便即行设席,故请他们在花厅上用茶点,叙谈一切。李都司在旁相陪。他方才听祝年华告诉说,琴、剑二人是昆仑的剑侠,半夜飞行,神勇无敌,专除贪官污吏、恶霸土豪,在北方是驰名遐迩的,所以他心中非常敬畏,骄气尽敛。剑秋便问祝年华做官的经过,祝年华又向二人谢过昔日援救的恩德。后来告诉他们说,自己南返时,在天津遇见一个朋友,他和某贝勒相识的,经他的说项,代自己捐了一个小小前程。数年来,办事认真,粗有政绩,屡次擢升,今春方升任淮安府。不料洪泽湖水寇猖獗,最近在淮安属下连劫三个乡镇,派兵去剿,水寇悍然抵抗,不能得胜;遂又向徐州王总兵请兵援助,王总兵遂派李都司到来,但前天失利而归,因此心里颇觉惶惧不安,无以对地方人民。

  剑秋听了祝年华的一番报告,安慰了数语,又问方才打死骄兵的事怎么办,祝年华遂和李都司商议以后,承认这是官兵的不守纪律所致,李都司情愿给一些恤金与高大个子的家属作为了事,剑秋等当无然罪了。剑秋遂说:“很好。”又把兵士撞翻商人碗盏的事告知李都司,且说治军必须纪律严明,否则骚扰地方,自己反为民物之患了。哪里可以卫国安民呢?李都司听了,非常惭愧,连说:“是,是!”剑秋等本想动身,但祝年华再三苦留不放他们前去,剑秋等只得暂留一天。当晚,祝年华大排筵席,为剑秋等四人洗尘,邀请本地文武官员以及绅士们共同相陪,在退思堂上排上三桌精美的酒筵,请剑秋等上坐。祝年华又在众人面前盛称琴、剑等侠义可风。

  众人见玉琴、慕兰都是婀娜刚健的少女,更是钦敬。席间大家又谈起洪泽湖水寇猖獗的情形,祝年华忽然对剑秋说道:“不才任职淮安府以来,眼见地方上寇氛不靖,商贾裹足怕劫,欲思闾阎安堵,故两次调兵往剿,无奈水寇凭着地势险要,武艺高强,所以先后失利。现在正是彷徨无策,难得侠士等到来,恐怕天诱其衰,水寇的末日已至。因此,不才想请诸位协助一臂之力,前去把那水寇荡平。那么,不但我祝年华一人感激不忘,这里淮安人民也是感戴大德的,望侠士等切勿见却!”祝年华说了,又有几个地方绅士也跟着吁请。剑秋、玉琴、程远、慕兰,一商量,便慨然允许,众人大喜,举杯相贺。席散后,祝年华留他们在府衙里下榻,十分优待。

  次日大家会面,祝年华便请教剑秋如何领兵剿寇。剑秋道:“倘然我们前去时,官兵不必同往。况且调兵派将不是我分内之事。那些官兵也没有什么战斗力量,徒然打草惊蛇。你只叫李都司督率部下离城外十里安营等候消息。我若要他们去时,他们方可开拔,一面不要再出外鱼肉良民。”

  祝年华唯唯称是。又问道:“那么,侠士等四人怎样前去呢?”剑秋道:“不论什么虎穴龙潭,我们都去过的,你不必为我们担心。不过,我们不明地理,是个欠缺之处,你只要挑选四名精明干练的捕役以及八名精于架舟的船户,预备四只小快船,略载些货物,我们扮作商人模样,冒险向湖中前去,诱他们出劫。他们若然出来时最好,便可以一鼓歼灭。

  否则,我们也可见机行事,捣其剿穴,谅洪泽湖水寇不过平常之辈,不够我们几个杀的。我也微知内容了。”说到这里,遂又把前夜在关帝庙内窥听得来的话告诉玉琴等知道。玉琴喜道:“原来高蟒和孟公雄都在那边,我们正好前去诛灭他们。”程远也说道:“高蟒在这里吗?他在丽霞岛失败后,不做海盗,又为水寇,这个人真是没有觉悟的日子了。”于是祝年华照着剑秋的吩咐,代他们一一安排好,又设筵送行。

  剑秋等四人便在这天下午别了祝年华,带了四名捕役及一些货物出得城外,在河边下船,四人各坐一舟,摇向前去。晚间在一个乡村边泊住安歇。次日上午早到了洪泽湖,大家瞧那洪泽湖怎及得太湖中风景清丽,有的地方湖面辽阔,白浪滔天;有的地方芦苇深密,淤泥堆积,水道又是浅狭得很,连大舟都不能过去,果然形势险恶,是个萑苻之泽。他们的小船驶了好多里小路,不见有一艘船只,可知匪气正炽,商人没有前来了。有一个舟子对剑秋说道:“前面过去是龙门湾,水势更是险恶,稍一不慎,舟便倾覆。我们不如回转吧。”

  剑秋哈哈笑道:“我们倘然原舟回转时,又何必多此一行?不要被淮安城里的人民笑掉牙齿,说我们没有胆的吗?我既在祝知府面前夸过口,无论怎样险恶,必要前去冒险一探。你们壮着胆子,不要退缩。有我们四个人在船上,决不至于使你们吃亏。只要你们当心驾舟便了。”舟子听了剑秋的话,自然也没得话说,依旧向前驶去。果然浪花愈大,小舟颠簸不已。

  忽见前面白浪中有一艘小舟飞也似地划向前来,船头上立着人,嗤地一声飞来一枝响箭,掠过船去,这就是水寇行劫时所发的暗号,叫来船停下,不得逃避,否则便要杀伤。

  剑秋等不睬不理,只顾向前驶去。对面的小舟已近,只见船头上站着一个黑衣道人,相貌可怖,真是最巧没有的事,便是剑秋前夜在关帝庙内击走的那个永安道人,剑秋遂指点给玉琴等观看。此时永安道人也已瞧见了剑秋,不由心里一怔,便指着剑秋道:“原来是你这小子!我只道是什么客商过此。我与你们无怨无仇,前晚你们忽然到我庙里来,有心捣乱,是何道理!你那虬髯黑面的同伴装神作鬼,刺死我的兄弟,我还没有报仇,你快叫他来吃我一剑!”

  剑秋哼了一声道:“你这害人的东西,作恶多端,逢着我们,死期已是不远,你可知道我等是谁吗?”永安道人问道:“你等好生无理,杀了我弟,又到这里来,真是不知死活的!”剑秋冷笑一声道:“你家岳爷和荒江女侠一向在江湖上锄强诛暴,济困扶危,今天特来剿除你们这些草寇,管叫你们一个也没有命活。”道人闻言十分忿怒,一声狂吼,舞起双剑,催动坐下船,径奔剑秋。剑秋也挥动惊鲵宝剑上前抵住,两个人便在湖上酣战起来。

  程远抱着百里宝剑,瞧那道人的双剑使得龙飞凤舞,本领不小,剑秋虽然抵挡得住,自己未免有些技痒,遂叫舟子把船迎上去,一摆宝剑相助作战。玉琴和慕兰一个儿横着真刚宝剑,一个儿抱着双刀各立在船头上观战。那永安道人剑术虽高,怎敌得过剑秋、程远两位生龙活虎的英雄?自己知道难以取胜,三十六着,走为上着,口里呼哨一声,回船便逃。

  程远喝声:“妖道,你逃向哪里去!”催动他的小舟,首先追赶上去,剑秋也跟着同追,玉琴、慕兰也随在后面跟上,四只小船,鱼贯而行。看看已追进龙门湾,那道人的小舟划得十分快,剑秋等的船随后追去,程远心急,吩咐两个舟子努力摇舟,所以他的船不知不觉离开了剑秋等的船已有两丈多远,追了一程,前边湖面又稍狭,两旁有些芦苇,剑秋等见程远的小舟忽然左右晃了两晃,一个翻身船底朝了天,程远和捕役舟子早已一齐落水。芦苇中钻出一艘小船来,有几个水寇扑通扑通跳下水去将程远等四人从水里捉了起来。剑秋眼瞧着程远被擒,大喝:“寇盗,快快放下人!”

  那水寇见剑秋船近,又是呼哨一声,把船划入芦苇中去了。

  剑秋追到程远失利的所在,见湖面上隐隐横着一条长索,知道这是水寇特地埋伏在此的,等到程远舟至,只消将绳子绞起,自然不免倾覆了。

  这时玉琴、慕兰的船也已追到,玉琴忙问:“怎的,怎的?”慕兰见程远失陷,玉容变色,心里异常发急。剑秋指着水里的绳子对他们说道:“就是这个东西绊翻了程远兄的坐船,我们的船也难以过去,待我除了这障碍物再说吧。”

  遂俯身横倒在船舷的一边,坐的船慢慢的凑上去,剑秋觑准了绳子,把惊鲵剑向水中一挥,那长索早已断作两截。剑秋立起身来,下令前行,三舟安然而过,慕兰说道:“程远不知被他们拿到哪里去了?我们怎样想法去救他?”剑秋搔着头说道:“匪船已入芦苇,我们不明白芦苇中的形势,倘若追赶进去,必蹈覆辙。”

  玉琴指着芦苇说道:“这些东西真是讨厌,我们不如放把火烧了它,管教他们有舟难藏。”剑秋道:“琴妹说得有理。”遂向舟子取得火种,各人手里燃上一个大火炬,将舟靠近芦苇,去四处燃上了火。这几天连日晴朗,芦苇十分干燥,风势又大,所以一着了火,顿时刮刮杂杂的烧将起来,烧得湖面上一片通红,风助火威,一路直烧过去,不多时早将那一片芦苇摧烧殆尽,但是却不见任何匪舟的影踪。

  剑秋向慕兰说道:“程远兄大约被他们载进匪窟去了。